Entre nuestra concepción de la literatura y la de la Edad Media existen marcadas diferencias; tanto en el plano de la producción como en el de la recepción.
En primer lugar, en aquel tiempo no existía la imprenta, lo cual restringía en gran medida la circulación de libros. Si a esta situación le agregamos una población en su gran mayoría analfabeta, se comprende el que casi toda la literatura medieval fuese compuesta para ser escuchada. De hecho, la mayor parte de la literatura circulaba a través de los juglares, artistas ambulantes que a cambio de dinero recitaban diferentes historias. Esta situación afecta el modo de composición de la obra literaria: se usarán todos los recursos para dejar una impresión fuerte en la imaginación de la audiencia y para asegurar una correcta comprensión ya que, dado que se trasmite por vía oral, no cabe la posibilidad de releer lo que no se comprende. Por otro lado, como la palabra viva (oral) no tiene la misma estabilidad que la palabra impresa, era muy normal que la obra medieval fuese muy inestable, coexistiendo a veces diferentes versiones de una misma obra.
Por último, otra cosa a tener en cuenta es que, a diferencia de nuestra sociedad, la sociedad medieval no distinguía con claridad la realidad de la ficción. Así, no es inusual que en las historias se mezclen hechos reales y ficticios de manera indistinta.
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