Llamamos "literatura precolombina" a toda producción literaria producida en América previo a la conquista por parte de los españoles. Al momento de abordar este tema encontramos tres grandes problemas: en primer lugar, la escasez de fuentes. Si bien había culturas precolombinas que desarrollaron algún sistema de escritura, lo cierto es que en la mayoría de los casos estos fueron rudimentarios y se limitaron más que nada a registrar bienes y tributos. En segundo lugar, la dificultad de traducir al español un idioma como el quiché o el quechua, cuyos términos aceptan una gran amplitud semántica (muchos significados). Por último, en tercer lugar, la dificultad de encontrarnos con sociedades que, a diferencia de la nuestra, no tienen desarrollado un concepto definido de literatura.
Pese a las diferencias que presentan, las obras literarias precolombinas suelen compartir las siguientes características:
1- Carece de autonomía estética. Las obras precolombinas tienden a inscribirse en un contexto mayor (usualmente, el religioso).
2- Es colectiva. Es decir, se considera producto de la comunidad y, por lo tanto, no se le puede atribuir a un autor individual (es anónima).
3- Es oral. El paso por escrito comienza con la llegada de los españoles.
4- Es inestable. Como, originalmente, estas obras no estaban fijadas por la escritura, circulaban diferentes versiones sobre una misma obra.
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